Avião espacial dos EUA retorna à Terra após 434 dias em órbita

O veículo de teste orbital X-37B (OTV-7), um avião espacial não tripulado da Força Espacial dos Estados Unidos, pousou na base Vandenberg Space Force, na Califórnia, na última sexta-feira (7/3), após 434 dias em órbita. O pouso, realizado às 2h22 no horário local, foi confirmado por um comunicado oficial da agência governamental.

Lançada em 28 de dezembro de 2023, a missão foi a primeira do X-37B a ser realizada com o foguete Falcon Heavy, da SpaceX. Durante o período em órbita, o veículo conduziu diversos testes e experimentos, incluindo uma manobra de aerofrenagem para otimizar o consumo de combustível.

Segundo a Força Espacial dos EUA, a aerofrenagem é uma técnica que utiliza a resistência do ar para reduzir gradualmente a velocidade da nave e alterar sua órbita, economizando combustível.

“A Missão 7 abriu novos caminhos ao demonstrar a capacidade do X-37B de realizar, com flexibilidade, seus objetivos de teste e experimentação em diferentes regimes orbitais. A execução bem-sucedida da manobra de aerofrenagem destaca o compromisso da Força Espacial em expandir os limites das operações espaciais de forma segura e responsável”, afirmou o chefe de Operações Espaciais, general Chance Saltzman, em comunicado.

Mais de 3 mil dias no espaço

Desenvolvido pela Boeing e operado remotamente, o X-37B já acumulou mais de 3.774 dias no espaço desde sua primeira missão. A última viagem foi conduzida pela Força Espacial dos EUA, que busca avançar em tecnologias de operações orbitais e segurança espacial.

Embora os detalhes específicos da missão não tenham sido divulgados, a agência revelou que os testes envolveram tecnologias voltadas para a conscientização do ambiente espacial.

Objetivos da missão

Além da manobra de aerofrenagem, a missão incluiu testes relacionados à capacidade de manobra orbital e à caracterização do espaço ao redor da Terra. De acordo com o comunicado oficial, as operações são parte dos esforços da Força Espacial para desenvolver novas estratégias em um ambiente espacial cada vez mais congestionado e disputado.

O próximo lançamento do X-37B ainda não tem data definida. A Força Espacial planeja usar o veículo em missões futuras para testar novas capacidades e preparar a estrutura militar para desafios no espaço. A expectativa é que o programa continue a evoluir com a criação do Space Futures Command em 2026, uma unidade focada em operações espaciais militares.

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